… Sue them! Hoe kinderachtig het ook is, Microsoft lijkt af en toe ook het voeren van rechtszaken verheven te hebben tot kernactiviteit. Zo heeft men zelfs geprobeerd (of nog) delen van Linux te claimen als intellectueel eigendom. Toegegeven, er zijn eerder pogingen geweest van bedrijven om intellectueel eigendom te claimen van Linux, maar dat was dan in elk geval nog door bedrijven die in elk geval een product leveren dat zeer duidelijke overeenkomsten vertoont met de open source versie van het UNIX besturingssysteem voor personal computers. Microsoft’s claim op het geestelijk vaderschap van linux is meer een ‘long shot’. Op grond van de totaal verschillende technische eigenschappen van de software is het alsof je hond beweert vader te zijn van je kanarie: het DNA komt gewoon echt niet overeen.
Je kent vast Uri Geller nog wel, die maffe lepelbuiger. Die is meerdere malen ontmaskerd als bedrieger, maar de beste man heeft een forse bankrekening en gebruikte zijn financiele slagkracht om keer op keer met rechtszaken zijn aartsvijanden de mond te snoeren. Tot hij uiteindelijk in geen enkele Amerikaanse staat ontvankelijk werd verklaard. Op zich nog knap dat er nog altijd hordes trouwe gelovigen zijn, kennelijk zijn de media niet zo op het bedrog gedoken dan op het kunstje zelf. Punt voor Uri.
Met Microsoft ligt het allemaal net wat gevaarlijker. Het bedrijf is zo stinkend rijk en heeft zijn vingers in zoveel economische borden pap dat het wel eens een lonende strategie kan blijken. Je weet maar nooit
of het een keer succes heeft bij een of andere rechtbank. En de ‘tegenpartij’ kan zich niet makkelijk verweren, want wie is nu helemaal die tegenpartij. Linus Thorvalds in zijn eentje? De halve wereld?
De laatst uitgelekte zet van Microsoft is het claimen van patenten op RSS-gerelateerde technieken. RSS (Real Simple Syndication) is  een systeem om websites (blogs!) als een eenvoudige tekst-stroom aan te bieden voor gebruik elders. Zeg maar een niet-opgemaakte samenvatting.
Klinkt niet zo spannend, maar RSS wordt echt heel erg veel gebruikt, en de implicaties van een patent op dergelijke technologie kunnen groot zijn. Naar ik begrijp is het veel experts een raadsel op welke grond MS deze claim denkt te kunnen doen, maar het gebeurt wel. In het algemeen is er sowieso weinig te bedenken op softwaregebied wat echt een noviteit is en van Microsoft afkomt. Van een voorhoedepositie op technisch gebied is al lang geen sprake meer, daarvoor is de complexiteit van de organisatie al veel te groot.
Onder andere om dit soort concurrentievervalsing tegen te gaan is er in Europa een tendens om van het software-patent af te willen. Het zou de ict-markt anders wel eens op zijn kop kunnen zetten en op voorhand lijkt duidelijk dat ‘de grote jongens met veel geld en een lange adem’ die strijd zouden gaan winnen. Ook lijkt Europa het gehad te hebben met de arrogante houding en voortdurende onwilligheid van Microsoft om bijvoorbeeld de juiste documentatie te leveren bij haar producten om concurrenten een reeele kans te geven goed werkende software te ontwikkelen. Neelie Kroes hangt inmiddels vast op elk dartboard in Redmond geprikt. Helaas zijn de voorstanders van software-octrooien nog sterk vertegenwoordigd in Brussel. Want dat ruikt naar lekker geld verdienen! Op 24 januari 2007 start de Europese Patenten Conventie (EUPACO), en het ziet er nog niet goed uit. De grote jongens lobbyen natuurlijk vrolijk verder en van oudsher is bekend dat grote jongens snel vrienden maken onder beleidsmakers.

Helaas schitteren de media weer door afwezigheid op dit punt. Vraag het 100 voorbijgangers op straat, ik denk dat er misschien vijf zijn die ongeveer weten wat er aan de hand is, en hooguit twee die in detail op de hoogte zijn van de situatie. Op tv heb ik er nog nooit 1 woord aan vuilgemaakt zien en horen worden.

Als de beslissing wordt genomen software-patenten te accepteren, is het straks dringen geblazen in de rij voor nieuwe rechtszaken. De uitspraken zullen vast ongeveer 50-50 komen te liggen, dus netto schiet het allemaal niet heel veel op. Het is erg jammer dat zoveel energie niet meer wordt besteed aan het maken van programma’s die op grond van hun kwaliteit en originaliteit een marktaandeel verwerven, maar aan pogingen een ander te beletten hetzelfde te doen. Overigens, Microsoft is dan wel de grootste speler, er zijn veel andere grote softwarehuizen die ook een aandeel hebben in deze discussie. De grote verliezer zal in het geval het patentrecht er komt de open source wereld zijn. En de kleine software-ontwikkelaar, die straks fors geld mag gaan neertellen voor elk stukje software dat hij gebruikt (Zie je het voor je, een bedrijf verkrijgt succesvol het octrooi op de internet-link, of de START-button? Probeer dan nog maar eens een pakket te maken wat patent-vrij is.)

Meer weten? Kijk in elk geval hier en laat van je horen. Je weet maar nooit wie het verschil maakt.